El símbolo de la comida callejera de Singapur, los hawker centre

La cultura culinaria y la comida callejera de Singapur habitan en los hakwer centre. Estos patios de comidas están en todas partes de la ciudad-estado, en todos sus barrios, siempre curioseados por los turistas pero también habitados por los locales. Durante nuestro viaje a Singapur conocimos a Michelle, una singapurense de origen chino que nos confesaba que a ellos les sale “más barato comer en los hawker centre que en casa” y por eso hacen la mayoría de sus comidas ahí.

Los hawker centre son una constante en la vida local. Aquí los singapurenses desayunan, almuerzan, cenan y pican entre comidas. Los tienen a tiro del trabajo y de casa, se desplazan a ellos para juntarse con familiares y amigos. Como viajero en Singapur, visitar los hawker centre no es solo un pretexto para alimentarse, sino que sirve para empaparse de la rutina local, entender la idiosincrasia mestiza del país, escuchar muchos idiomas que se cruzan y el inglés como lengua común.

Contexto e historia: la importancia de los hawker centre en el país

En 2020 se incluyó en la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la Unesco ‘La cultura de los “hawkers” en Singapur: prácticas culinarias y comidas en común en un contexto urbano multicultural’. Este reconocimiento refuerza la importancia de los hawker centre como elemento integrador transversal de Singapur, un país muy nuevo construido casi de manera artificiosa con retazos de elementos culturales de las comunidades que lo componen.

De hecho, los hawker centre como patios de comidas en el país y como emblema absoluto de la comida callejera de Singapur nacen casi a la par de su fundación como estado, en la década de los 60. Entonces, la convivencia entre comunidades no era la ideal. Los hawker centre, junto a otras muchas políticas estatales, han servido desde entonces como eje vertebrador de la ciudadanía singapurense, como espacio de relación intercomunitaria, construyendo un creciente sentimiento de pertenencia.

Los hawker centre fueron un emprendimiento estatal para ordenar la comida callejera de Singapur, higienizarla y darle forma cohesionada. Los típicos food trucks callejeros de cualquier parte del mundo se convirtieron aquí en puestos de comida bajo techo, en grandes espacios en los que se juntaban cocinas y singapurenses de toda condición. Con el paso de los años, los hawker centre protegen de alguna manera el legado culinario de Singapur y responden a la necesidad de los locales de comer bueno, bonito, barato y rápido en cualquier momento.

Consejos y costumbres de los hawker centre y de la comida callejera de Singapur

Los hawker centre de Singapur tiene una serie de reglas no escritas que tácitamente rigen su día a día, además de muchas costumbres consabidas que le son ajenas al que los visita por primera vez. Os damos algunos consejos y os explicamos algunas costumbres para disfrutar mejor de la experiencia de comer en un hawker centre.

Escoge los puestos en los que haya cola para probar la mejor comida callejera de Singapur

Los mejores puestos de comida callejera de Singapur son los que siempre tienen fila. Es el medidor más exacto para saber cuáles son los favoritos para los locales y, por tanto, los que seguramente valen más la pena probar. Si vas con prisa y la fila de muchos minutos que hay formada no te compensa, no pasa nada, seguramente la versión de la misma receta del puesto de al lado también va a resultarte sabrosa.

Las mesas son comunitarias

Las mesas de los hawker centre no están asignadas a un puesto de comida concreto, sino que están destinadas al uso de cualquier comensal que haya comprado en cualquiera de los puestos de comida callejera de ese patio de comidas. Si una mesa es grande y los asientos están desocupados es probable que acabes compartiendo almuerzo con un local o un grupo de locales. Si no encuentras mesa libre, haz lo mismo: pide permiso para sentarte en una mesa con algún lugar desocupado.

Cómo guardar una mesa

Cuando los hawker centre están especialmente concurridos, sobre todo a la hora del almuerzo y la cena, resulta complicado encontrar mesa. Cuando no hay compañero que pueda guardarla, o aunque lo haya, es habitual utilizar cualquier objeto para indicar que esa mesa y esos lugares están ocupados: un paraguas, un mechero o un paquete de pañuelos, que es el más habitual. Es su forma de “reservar” una mesa.

Lleva pañuelos a los puestos de comida callejera de Singapur, porque no hay servilletas

Es muy raro el puesto de comida que además de tu orden te da alguna servilleta. Lo habitual es traerlas ya en el bolso de casa o comprarlas a los empleados que se encargan de retirar las bandejas y limpiar las mesas.

Despeja la mesa en cuanto acabes

Se entiende que uno va al hawker centre a comer, y que cuando ya lo ha hecho se levanta y se va para que alguien más pueda ocupar el lugar. Además, y aunque hay empleados limpiando, se entiende que uno mismo se puede ocupar de retirar su bandeja. En los hawker centre hay varios carritos para dejar la bandeja sucia con los platos usados, además de papeleras para tirar los desperdicios.

Las bebidas tienen puestos específicos en los hawker centre para comprarlas

Se te hará extraño las primeras veces, pero al final uno se acostumbra. En los puestos de comida no venden bebidas, sino que hay otros puestos en el hawker centre específicamente destinados a comprar agua, zumos, refrescos, cerveza, té, café o cualquier otra bebida. Normalmente los puestos de bebida se sitúan en el centro de los hawker centre.

La comida callejera de Singapur se paga con efectivo

Un porcentaje muy pequeño de los puestos de comida callejera de Singapur de los hawker centre aceptan el pago con tarjeta. Para poder comprar en la mayoría deberás tener efectivo a mano. El precio de la mayoría de comidas de estos hawker centre son muy bajos, por suerte, pero resulta un engorro tener que sacar dinero. Todos los hawker centre tienen uno o varios cajeros automáticos.

Horarios reducidos de muchos de los puestos

Aunque depende de cada hawker centre, y sobre todo de cada puesto de comida, lo cierto es que normalmente estos patios de comidas de Singapur operan desde muy pronto en la mañana hasta después de la hora del almuerzo (las 16.00 h). Te recomendamos pues que compruebes el horario de apertura en Google antes de ir a alguno de los puestos de comida callejera en Singapur.

Baño público y pica para lavarse las manos en los hawker centre

En el interior de los hawker centre siempre hay al menos un baño público. Para acceder a alguno de ellos los encargados de su limpieza piden una pequeña propina. Además, en muchos hawker centre encontrarás picas para lavarte las manos muy cerca de los puestos de comida, normalmente en la zona en la que se dejan las bandejas.

Los mejores hawker centre para degustar la comida callejera de Singapur

Lau Pa Sat, comida callejera en Singapur en un edificio victoriano

El hawker centre Lau Pa Sat está ubicado en la zona del distrito financiero de Singapur, rodeado de rascacielos. El edificio que lo acoge es una construcción del siglo XIX de estilo victoriana, indudablemente británica. Durante mucho tiempo albergó el antiguo mercado Telok Ayer Market y desde 1991 da forma a Lau Pa Sat (que justamente significa ‘viejo mercado’). Fue el primer hawker centre que tuvimos la suerte de conocer y donde degustamos la comida callejera de Singapur por primera vez. Es un sitio muy agradable y limpio, muy acondicionada para los turistas, que te recomendamos visitar cuando cae la tarde, momento en el que se forma una gran humareda en la calle con puestos de satay.

Albert Street Market and Food Centre

En la zona de Bugis, muy cerca del hotel Ibis en el que nos alojamos durante nuestra estancia en Singapur, se encuentra el hawker centre de Albert Street Market and Food Centre. Está lleno de gente desde primera hora de la mañana, cuando el nasi lemak y los noodles son los desayunos estrellas. Para acertar en la elección, déjate recomendar por las filas más largas.

Chinatown Complex, uno de los más concurridos

En el barrio de Chinatown de Singapur hay varios hawker centre. El más céntrico es el Chinatown Complex, situado justo enfrente del Buddha Tooth Relic Temple, el principal edificio religioso de Singapur. El Chinatown Complex es un buen lugar para ir a almorzar después de haber callejeado el barrio. A media tarde la mayoría de puestos cierran. Aquí se ubica el Liao Fan Hawker Chan, que tuvo una estrella Michelin entre 2016 y 2021 y servía los platos más asequibles del mundo con esta distinción.

Maxwell Food Centre, también en Chinatown

También ubicado en Chinatown, el Maxwell Food Centre es uno de los grandes paraísos de la comida callejera de Singapur. Este hawker centre está siempre lleno de locales y tiene todo tipo de recetas, aunque la estrella son los puestos que cocinan el Hainanese Chicken Rice. Es uno de los hawker centre de Singapur más auténticos.

Tiong Bahru market, comida callejera en Singapur auténtica

Algo más alejado de la zona más céntrica de Singapur, el Tiong Bahru Market respira autenticismo. En la planta baja hay tiendas de todo tipo, a modo de mercado, y en la segunda planta es donde se ubican toda la colección de puestos de comida callejera del hawker centre. Es un buen sitio para probar el chwee kueh (o shui kueh), las bolas de arroz cocinadas al vapor con rábano encurtido y chile. La guía Michelin tiene un artículo dedicado a Tiong Bahru Market en su web.

Satay by the Bay, un hawker centre al aire libre en los Gardens by the Bay

En la zona de los Gardens by the Bay, con vistas al estrecho de Singapur, se encuentra Satay by the Bay. Su emplazamiento en medio de la naturaleza es uno de sus fuertes. Está frecuentado por turistas pero también por muchos locales, que llegan en grupos de amigos o en familia para probar la estrella de este hawker centre: las brochetas de satay de todo tipo de carnes.

Tekka Centre, el que tiene más influencia india

En Little India, el barrio de Singapur con más influencia india del país, se encuentra el Tekka Centre. Este hawker centre es además mercado, y es el más recomendable si quieres probar platos singapurenses con reminiscencias de la comida india. En cualquier caso, en este hawker centre también puedes encontrar cualquier otra receta clásica de la comida callejera de Singapur.

Dignity Kitchen, un emprendimiento solidario

Dignity Kitchen es un hawker centre es realmente especial, y tuvimos la oportunidad de visitarlo y de que su dueño nos explicara todo lo que hay detrás de él. En este hawker centre, mucho más pequeño que los anteriores, se da trabajo a personas desfavorecidas y con todo tipo de discapacidades, con el objetivo de devolverles de algún modo la dignidad. Y de ahí el nombre.

Platos que hay que probar de la comida callejera de Singapur

La mayoría de los platos típicos de Singapur y de sus recetas más recomendables se pueden encontrar en los hawker centre del país. Entre las recetas más clásicas de los hawker centre que te recomendamos probar están el nasi lemak, el Hainanese Rice Chicken, los satay, los noodles, el chwee kueh, el bak kut teh y el laksa, entre otros.