Corea del Sur está de moda y tiene una personalidad arrolladora y única, que exporta al mundo cada vez más a través del k-pop, de su cine y ahora también de su literatura. Han Kang ganó el Nobel de Literatura en 2024 y confirmó que la ficción surcoreana ya se lee, y mucho, más allá de las fronteras del país. Desde entonces, las editoriales en castellano cada vez traducen más autores de Corea del Sur y reparan más en su talento narrativo.
En este artículo, te recomendamos ocho libros sobre Corea del Sur no solo para empaparse e interesarse por la realidad del país antes de viajar, sino sobre todo para comenzar a entenderlo mejor y tratar de desentrañar su compleja realidad histórica y su personalidad encajada entre dos gigantes. En la lista hay dos libros de Han Kang, pero también novela rural, relatos de terror, periodismo y la mirada de dos autores extranjeros.
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La vegetariana, de Han Kang
Corea del Sur es un país con una gastronomía excelente, en la que la carne tiene un protagonismo omnipresente. Dejar de comerla porque sí, de la noche a la mañana, es una forma de insurrección. Eso cuenta La vegetariana, de Han Kang, premio Nobel de Literatura 2024 y la gran exponente contemporánea de las letras surcoreanas.
Aunque Han niega la mayor, y asegura que La vegetariana (Random House, 2024) “no es una acusación singular al patriarcado coreano”, la obra aborda desde luego el tema y también muchos más, como explicamos en la reseña que le dedicamos al libro. Han Kang es imprescindible si quieres adentrarte en Corea del Sur antes de viajar.
«Antes de que mi mujer se hiciera vegetariana, nunca pensé que fuera una mujer especial».
Kim Ji-young, nacida en 1982, de Cho Nam-joo
Entre los mejores libros publicados en inglés en 2020 según el New York Times y la revista Time, Kim Ji-young, nacida en 1982 esconde en su aparente sencillez un grito contra el papel que el país reserva a la mujer. El libro de Cho Nam-joo acompaña la historia de una mujer con el nombre más común de las niñas de su generación.
Kim Ji-young, nacida en 1982 (Alfaguara, 2019) habla de una mujer como tantas otras, herederas de una Corea patriarcal y machista, en la que la misoginia y la condescendencia hacia la mujer son la norma. El libro denuncia con sutileza y llena al lector de empatía, con un mensaje muy comprensible y revelador.
«El mundo había cambiado muchísimo, pero las pequeñas reglas, los pactos y las costumbres seguían sin actualizarse».
Ballena, de Cheon Myeong-kwan
Cambiamos de registro, pero en realidad no del todo. Ballena es una novela abrumadora en la que subyace el realismo mágico de García Márquez en medio de los pueblos surcoreanos. La obra es un poco como Cien años de soledad. Transcurren los años y vemos cómo sus personajes evolucionan y cómo el país se transforma.
Ballena (Shiro, 2025) es una joya que no merece pasar desapercibida. Es una fábula, un cuento, un relato generacional que observa la Corea de antes, de durante y de después de la guerra a través de los ojos de Geumbok, su protagonista. Es rarísima y muy singular. Un libro único, que fue finalista del Booker Internacional 2023.
«Ya había presenciado demasiadas muertes como para pensar que existía algo más valioso que la vida».
Al atardecer, de Hwang Sok-yong
Corea del Sur, pero sobre todo su capital, Seúl, se levantó a toda prisa. En eso incide Al atardecer (Alianza, 2020), un libro en el que el director de un gran estudio de arquitectura, nacido en la pobreza, contribuye a modernizar el país. La obra habla de prácticas corruptas y de la desnaturalización progresiva de la ciudad.
De hecho, la novela tiene similitudes con Parásitos porque explora los mismos semisótanos que salen en la premiada película surcoreana. Con esta obra, el autor, Hwang Sok-yong, una referencia literaria en el país, ganó el Premio Émile Guimet en 2018 y fue nominado al Booker Internacional en el año 2019.
La clase de griego, de Han Kang
Otra novela de Han Kang, porque su obra es inacabable y porque, como dijo el jurado del Nobel, “expone la fragilidad de la vida humana”. La clase de griego es nuestro libro favorito de Han, en el que cuenta la historia de una mujer que ha perdido el habla y asiste en Seúl a clases de griego antiguo con un profesor que se está quedando ciego.
El libro habla de la comunicación y de cómo, sin darnos cuenta, el lenguaje nos pertenece y nos modela. La clase de griego (Random House, 2023) ahonda desde Corea del Sur en sentimientos universales: la belleza de los idiomas, el silencio, el apego a lo que tenemos y nuestra dependencia de los sentidos.
«Este mundo es efímero y hermoso. Pero lo que Platón quería no era un mundo que fuera efímero y hermoso, sino uno que fuera eterno y hermoso».
Conejo maldito, de Bora Chung
El terror también tiene cabida en nuestra lista de libros para entender Corea del Sur. Conejo maldito (Alpha Decay, 2023) reúne diez relatos de Bora Chung, en los que la autora cuenta cómo lo sobrenatural puede irrumpir en la vida doméstica. La obra fue finalista del Booker Internacional en 2022.
Además de escritora, Bora Chung es traductora y fue profesora de ruso en la universidad. En estos cuentos recoge elementos de leyendas tradicionales coreanas para hablar de temas como el capitalismo y el patriarcado con notas de absurdismo, surrealismo, terror y ciencia ficción.
Bitna bajo el cielo de Seúl, de Jean-Marie Gustave Le Clézio
Seúl y Corea del Sur también se han contado desde fuera, y en este caso con la voz del Nobel de Literatura en 2008, el francés Jean-Marie Gustave Le Clézio. En Bitna bajo el cielo de Seúl (Lumen, 2019), el autor sigue el recorrido de una joven que llega a la capital desde el campo y empieza a ganarse la vida inventando historias.
A través de esas historias, llenas de evocación y belleza narrativa, el lector acompaña a Le Clézio a recorrer la ciudad, lugares como Hongdae, el arroyo Cheonggyecheon y el monte Bukhansan. En este sentido, es un libro muy útil para identificar rincones de Seúl que luego, una vez en el país, el viajero pueda reconocer y transitar.
«La ciudad es tan grande que podría caminar por ella un millón de días sin encontrarse dos veces con la misma persona».
Querido Líder, de Barbara Demick
El último que recomendamos mira hacia la frontera del norte. En Querido Líder (Ediciones Península, 2021), Barbara Demick, que fue corresponsal en Seúl, reconstruye la historia de seis norcoreanos que huyeron de su país. Corea del Sur aparece como destino, como esperanza y también como golpe de realidad.
El Seúl que apasiona al viajero se convierte para esos norcoreanos en una forma de soledad. Comparten lengua y raíces con los surcoreanos, pero se sienten extranjeros. Demick ganó con este libro el Samuel Johnson, y ayuda a calibrar cómo Corea del Sur se entiende por su frontera del norte. Aquí tienes nuestros libros sobre Corea del Norte.
«La satisfacción instantánea que provocaba la comunicación moderna destruyó parte de la magia que existía entre ellos».
Preguntas frecuentes sobre libros de Corea del Sur
Ninguno en concreto. El Nobel de Literatura de 2024 premió el conjunto de su obra, por una prosa poética que afronta traumas históricos y expone la fragilidad de la vida humana. Su libro más conocido es La vegetariana, que ganó el Booker Internacional en 2016.
La vegetariana, de Han Kang, y Kim Ji-young, nacida en 1982, de Cho Nam-joo, son las dos puertas de entrada más habituales: breves, traducidas al castellano y centradas en la Corea contemporánea. Si buscas algo distinto, Ballena, de Cheon Myeong-kwan, recorre el siglo XX coreano con humor y realismo mágico.
Bitna bajo el cielo de Seúl, de J. M. G. Le Clézio, recorre lugares concretos de la ciudad, como Hongdae, el arroyo Cheonggyecheon o el monte Bukhansan. Al atardecer, de Hwang Sok-yong, explica cómo se levantó el Seúl moderno y a quién dejó atrás.
Sí. Bitna bajo el cielo de Seúl es obra del francés Le Clézio, Nobel de Literatura en 2008. Querido Líder es de la periodista estadounidense Barbara Demick, que fue corresponsal en Seúl y cuenta la llegada al Sur de seis desertores norcoreanos.